1956 - Jean-Pierre Masson

Jean Pierre Masson

25 août 1918 - 11 Mars 1995

Jean-Pierre Masson naît le 25 août 1918 à Sainte-Agathe dans les Laurentides. Il a vécu sa jeunesse dans la misère. Son père est mort lorsqu’il était très jeune et sa mère cousait la nuit, pour faire vivre ses six enfants. À la suite du décès de son père, sa mère place ses enfants dans un orphelinat. Jean-Pierre a gardé un excellent souvenir des sœurs qu’il a connues. La communauté religieuse payait ses études classiques au Séminaire de Saint- Hyacinthe.

Aux dires de ses anciens camarades du Séminaire, Jean-Pierre aimait beaucoup participer aux représentations de théâtre. Il apprenait ses textes à la dernière minute et n'aimait pas se faire dire par les autres acteurs qu’il était paresseux parce qu’il n’apprenait pas ses textes à temps. Malgré ce défaut, il était très bon et très populaire, il n’acceptait pas que les autres aient des blancs de mémoire, même si ça lui arrivait souvent; il était perfectionniste et un peu soupe au lait. Mgr Gérard Dupuis raconte : « Alors, il arrivait que dans les répétitions, à un moment donné, il improvisait. Il embarrassait ses compagnons, nécessairement, ça les embêtaient, ils ne savaient pas quoi répondre, ils étaient perdus. Il cherchait à frôler le décor pour que le souffleur lui donne la réplique qu’il devait dire. C’était quand il avait le trac réellement, que Jean-Pierre était bon. » (1) Le père Émile Legault, directeur de la troupe Les Compagnons de Saint-Laurent, alla assister à une pièce où Jean-Pierre jouait un empereur de Rome et le père Legault le remarqua. C’était à la fin des années 1930, son chemin était tracé, mais pour l’instant, il l’ignore.

En effet, il décidera de faire ses études universitaires en droit. Pour payer ses études, il fera du théâtre et il travaillera sur des bateaux à Sorel durant la Deuxième Guerre Mondiale. Pendant son séjour à l’Université de Montréal (1939 à 1943), sa fiancée n’aimait pas qu’il pratique le théâtre, parce que ça lui enlevait du temps pour étudier. Il a réussi ses examens du Barreau, mais il préférait le monde de la scène et de la radio.

Jean-Pierre était reconnu, chez Les Compagnons de Saint-Laurent, comme un type qui aimait rire et jouer des tours, Jean-Louis Roux raconte une anecdote qui s’est produite à Saint- Raymond de Portneuf : « Il fallait rentrer au chalet en chaloupe et souvent, c’était George Groulx qui ramait et c’était Jean-Pierre qui dirigeait derrière, qui donnait la direction de la chaloupe. Alors Jean-Pierre s’arrangeait pour que la chaloupe tourne en rond et alors il engueulait George Groulx en lui disant : « Mais George, qu’est-ce que tu fais? » George lui disait : « Ben, j’rame, j'rame » Évidemment, tout le monde était au courant et on s’amusait beaucoup » (2)

Avant d’être un téléroman, La famille Plouffe était présentée à la radio. Jean-Pierre jouait le rôle d’Ovide Plouffe. En 1953, un an après l’arrivée de la télévision, on annonce que La famille Plouffe deviendra un téléroman, ce sera le premier fait au Québec. Jean-Pierre refusa d’interpréter le personnage d’Ovide Plouffe, jugeant qu’il n’avait pas le style d’un intellectuel. L’auteur Roger Lemelin a fait quelques tentatives pour le faire changer d’idée, mais en vain. Il jouera dans ce feuilleton, dans le personnage de Léonidas. Plus tard, il décrochera le rôle de sa vie.

Depuis 1933, à l’aide du roman Un homme et son péché, les gens avait fait connaissance avec un nouveau personnage qui marquera profondément le Québec, Séraphin Poudrier, un avare sans pitié, écrit par Claude-Henri Grignon. On joua Un homme et son péché au théâtre, à la radio et au cinéma, toujours avec un grand succès. En 1956, Un homme et son péché devient un téléroman qui va connaître un immense succès et portera le nom : Les Belles Histoires des pays d’en haut; il est à noter que cette émission possède le record de télédiffusion, soit 14 ans.

Des auditions sont déclenchées. Pour trouver l’acteur qui incarnera le personnage de Séraphin Poudrier, la lutte est très chaude, Yvon Leroux explique : « Au moment des auditions, le producteur Paul L’Anglais me révèle comme en confidence, que le commanditaire n’a pas encore arrêté son choix, quant à l’âge que devrait avoir ce rôle principal au début  de la série. S’il est dans la vingtaine, je serai le seul candidat sur les rangs. La situation sera la même pour Robert Rivard, si Séraphin a franchi le cap des trente ans. Jean-Pierre Masson auditionnera lui pour le personnage ayant atteint l’âge mûr. Ce que monsieur L’Anglais ne me dit pas, et c’est de bonne guerre, c’est que les commanditaires n’ont surtout pas décidé, s’ils préfèrent que ce personnage important soit confié à un comédien peu connu, à un autre qui profite déjà d’une certaine popularité ou purement et simplement à une vedette établie. » (3)

Jean-Pierre Masson avait l’âge mûr et était une vedette établie, c’est ainsi qu’il reçoit le rôle. Yvon Leroux jouera plus tard le personnage de Bidou Laloge, le beau-frère de Séraphin. Dès le moment où il mettait son costume, il rentrait parfaitement dans la peau du personnage. Il n’avait pas besoin de maquillage, tout ce qu’il avait à faire, c’était de se peigner et sa figure changeait totalement. De 1956 à 1967, ce téléroman est télédiffusé en direct, ce qui veut dire que les blancs de mémoire ne sont presque pas permis. Jean-Pierre en avait, René Caron raconte : « Il en avait souvent, mais il était tellement habile, que ça ne paraissait pas. C’est seulement plus tard, que j’ai su que ça lui arrivait souvent. C’était un gars qui possédait son art, à ce moment on travaillait en direct. Alors, quand on avait des blancs de mémoire, il fallait improviser, lui, il faisait en sorte que son débit était très lent, alors, ça lui permettait de penser à autre chose et il remplissait le temps. Nous autres, nous travaillions avec lui et on s’en rendait plus ou moins compte. Il était devenu un expert. » (4)

Ses anciens camarades du Séminaire étaient fiers et surpris en même temps de le voir jouer un rôle principal que celui de Séraphin, François Crépeau explique : « Ah! Je trouvais ça drôle. Je me disais toujours : « Comment ce qu’il fait pour apprendre ce rôle-là dans une semaine. »(5) Années après années, de nouveaux jeunes comédiens rentraient dans la distribution des Belles Histoires et Jean-Pierre aidait aux jeunes comédiens afin qu’ils se sentent plus à l’aise. Réjean Lefrançois a reçu son aide : «  Il y avait une belle collaboration. Il nous aidait beaucoup. Il nous disait : Veux- tu qu’on refasse la scène un peu avant l’enregistrement? »… Alors de sa part, c’était vraiment magnifique, parce qu’il avait d’autre chose à faire que d’aider les gens et il le faisait tout le temps. »(6) Il vivait assez bien du fait que les gens le reconnaissait dans la vie quotidienne, du moins durant les années que ce téléroman a duré, car après 1970, il trouvait ça pas mal moins agréable.

Andrée Champagne, avec qui il a beaucoup joué durant 14 ans, dit : « Si je pouvais voir les yeux de Jean-Pierre, il m’était facile de déceler une difficulté qui s’amorçait. Ses yeux normalement si bleus devenaient soudainement gris, comme vitreux. Je faisais de mon mieux pour le remettre sur la piste. Il me rendait la pareille si je me trouvais aux prises avec le même problème. » (A)

Après 14 ans de télédiffusion, Les Belles Histoires des pays d’en haut se terminent le 25 mai 1970. Le public ne pourra plus voir les comédiens interprétant leur personnage original, mais il ne les oubliera jamais. Le fait que le personnage joué par Jean-Pierre Masson n’était pas aimable, n’a pas aidé à se retrouver d’autres rôles importants. Oui, il a joué dans d’autres émission, comme Symphorien et Grand-papa par exemple, mais le public voyait toujours Séraphin dans Jean-Pierre Masson, même vers la fin de sa vie, les gens l’identifiait à ce personnage, c’est dur pour le moral. Il était devenu, pour le public et les réalisateurs, Séraphin Poudrier.

Il mêlait son personnage à lui, Élizabeth LeSieur explique : « À un moment donné, c’était devenu comme un personnage mélangé à lui-même, il racontait une blague et tout à coup, il la racontait en Séraphin, au lieu de la raconter en Jean-Pierre Masson. » (B)

Entre 1970 et l’année de son décès, 1995, sa vie s’assombrit. Lorsqu’il allait frapper à la porte des réalisateurs, ils lui disaient que le public devait oublier son personnage. Il devenait de plus en plus aigri, mesquin avec ses camarades. Il est même devenu alcoolique, malheureusement, lui qui était reconnu pour son sens de l’humour, ne riait presque plus.

À Poettsville, près de Philadelphie en Pennsylvanie, le 11 mars 1995, Jean-Pierre Masson est retrouvé mort dans sa chambre d’hôtel, seul. Il est décédé d’une crise cardiaque. À l’annonce de sa mort, le public trouva triste qu’il soit mort seul, oublié de tous et méprisé; à un certain point, à cause de son personnage (disparu depuis 25 ans) qui lui a collé à la peau, malgré lui. Les gens semblaient adorer et admirer Jean-Pierre, alors pourquoi les mêmes gens lui criaient des noms et des injures (légèrement moins à la fin de sa vie) et n’a jamais plus joué de grands rôles à la télévision, à cause d’un personnage disparu, je le répète, depuis 25 ans ?

Ses amis lui rendirent un beau témoignage.

Guy Provost

« C’était un excellent camarade pendant des années, que je considérais comme un excellent comédien avec qui j’avais énormément de plaisir à jouer. » (7)

René Caron

« C’était un excellent comédien, comédiens très intelligent. À ce point de vu, c’était un de nos bons » (8)

Thérèse Cadorette

« Je l’estimais beaucoup et j’ai joué de beaux rôles, dans les télé- théâtres et quand j’ai joué dans Les Belles Histoires, je l’ai toujours trouvé très gentil et très correct. » (9)

Paul Hébert

« On se voyait assez souvent quand il était propriétaire du Café des Artistes. J’allais souvent manger là et je rencontrais Jean-Pierre et on avait toujours du plaisir. » (10)

Roland Chenail

« Jean-Pierre avait fait son Droit, avait appris le chant et nous chantait des romances… Très belle voix de baryton.  Un excellent camarade, j’en ai gardé un excellent souvenir et j’ai trouvé que c’était une fin triste, mais que voulez-vous, le destin est là? » (11)

L’abbé Fernand Larochelle

« Moi, ce que j’aimais de lui, c’est quand il marchait, une démarche un petit peu bonhomme, toujours le visage souriant, toujours envie de rire, toujours un gars qui aimait avoir du « fun. » Il aimait la vie et ses confrères. » (12)

01 - Entretien avec Mgr Gérard Dupuis, le 29 septembre 1999

02 - Entretien avec Jean-Louis Roux, le 17 juillet 1999

03 - Lettre d’Yvon Leroux, le 17 décembre 1999

04 - Entretien avec René Caron, le 5 août 1998

05 - Entretien avec François Crépeau, le 17 octobre 1999

06 - Entretien avec Réjean Lefrançois, le 8 juillet 1999

07 - Entretien avec Guy Provost, le 9 juin 1998

08 - Entretien avec René Caron, le 5 août 1998

09 - Entretien avec Thérèse Cadorette, le 9 décembre 1998

10 - Entretien avec Paul Hébert, le 2 juillet 1999

11 - Entretien avec Roland Chenail, le 10 juillet 1999

12 - Entretien avec l’abbé Fernand Larochelle, le 28 septembre 1999

(A) Lettre d’Andrée Champagne, le 9 septembre 1998

(B) Entretien avec Élizabeth LeSieur, le 5 juillet 1999

Jean-Pierre Masson - Séraphin Poudrier

Texte d’Étienne Binet

Photo - Collection Jean Layette